Kommunikation bedeutet etwas von sich mitteilen, von anderen etwas erfahren, sowie gemeinsam etwas machen zu können. Durch Kommunikation treten wir mit anderen Menschen in Kontakt, drücken unsere Wünsche, Bedürfnisse und Erlebnisse aus und nehmen am Leben teil. Bei Personen, deren Kommunikationsmöglichkeiten aufgrund einer Behinderung eingeschränkt sind, besteht die Gefahr, dass sie sich nicht ausreichend mitteilen können und von sozialen Situationen ausgeschlossen sind. Um dies zu verhindern werden Maßnahmen der UK eingesetzt.

UK ist der Oberbegriff für alle pädagogischen und therapeutischen Maßnahmen zur Erweiterung der kommunikativen Möglichkeiten von Menschen, die nicht oder kaum über Lautsprache verfügen.

Menschen, die nicht oder nur unzureichend sprechen können, werden alternative Methoden oder Ergänzungen angeboten, damit sie sich trotzdem mitteilen können.

Dazu gehören:

• Körpereigene Kommunikationsformen
  Darunter werden alle Methoden zusammengefasst, die mit Hilfe des Körpers ohne zusätzliche Hilfsmittel ausgeführt werden können (z.B. Gesten, Gebärden, Blicke- und Zeigebewegung)
• Körperexterne Kommunikationsformen
  Die körperexternen Kommunikationsmethoden beinhalten immer einen Gegenstand, der zur Kommunikation verwendet wird. Man unterscheidet nicht-technische und technische Gegenstände. Zu den nicht-technischen gehören beispielweise reale Objekte, Bezugsobjekte, Kommunikationstafeln und –bücher. Zu den technischen gehören einfache bis komplexe Sprachausgabegeräte (sog. Talker).

Alle Kommunikationsformen haben ihre Vor- und Nachteile. In der Unterstützten Kommunikation geht es nicht darum die eine Kommunikationsmethode zu finden, sondern sich allen verfügbaren Methoden zu bedienen. Man spricht dabei auch von einem multimodalen Kommunikationssystem. Unterstützte Kommunikation und Lautsprache schließen sich nicht gegenseitig aus, sondern sollen sich einander ergänzen. UK kann einsetzen, um die lautsprachlichen Funktionen zu ergänzen. UK kann aber auch die Entwicklung von Lautsprache anstoßen.